Varg Veum is privédetective in het Noorse Bergen. Hij heeft een groot rechtvaardigheidsgevoel, is opportunistisch en anti-autoritair. Als Veum eenmaal aan een opdracht begint, ontdekt hij vaak het ene lijk na het andere, dit tot groot ongenoegen van de politie.

Bijna 25 jaar geleden verdween de driejarige Mette Misvær spoorloos uit de zandbak voor haar huis. Nu de verjaringstermijn voor het misdrijf bijna afloopt, doet Mettes moeder nog een laatste wanhopige poging om erachter te komen wat er met haar dochter is gebeurd en ze klopt aan bij het kantoor van privédetective Varg Veum. Veum, die zich sinds de dood van zijn vriendin onderdompelt in aquavit, besluit dat deze zaak richting aan zijn leven kan geven en neemt de opdracht aan.
De kleine Mette groeide op in een omgeving die werd gekenmerkt door idealen als delen en openheid. Maar wanneer Varg Veum de bewoners van het toenmalige wooncollectief ondervraagt, ontdekt hij geheimen en leugens die al die tijd verborgen zijn gebleven. En dan blijkt de zaak-Mette opeens verband te houden met een heel andere misdaad...